黃金比例是屬於數學領域的專有名詞，但最後涵蓋的內容不只是有關數學領域的研究，根據目前的文獻探討，我們可以說，黃金比的發現和如何演進至今仍是個謎。但有研究指出公元前六世紀古希臘的畢達哥拉斯學派研究過正五邊形和正十邊形的作圖，因此現代數學家推斷當時畢達哥拉斯學派已經觸及甚至掌握了黃金比的一些規則，也發現無理數，但由於其數字崇拜的宗教信仰拒絶承認其存在。它側重於從數學關係去探討美的規律，並認為美就是和諧與比例，按照這種比例關係就可以組成美的圖案，這其實是一個數字的比例關係，即將一條線分成兩部份，長段與短段之比等於全長與長段之比，它們的比例大約是1.618比1，知名的費氏數列也體現了這數學原則，按此種比例關係組成的任何事物都表現出其內部關係的和諧與均衡。
公元前四世紀，古希臘數學家歐多克索斯第一個系統研究了這一問題，並建立起比例理論。公元前300年前後歐幾里得撰寫《幾何原本》時吸收了歐多克索斯的研究成果，進一步系統論述了黃金比，成為最早的有關黃金比的論著（即中末比）[5]。
中世紀後，黃金比被披上神秘的外衣，義大利數學家盧卡·帕喬利稱中末比為神聖比例，並專門為此著書立說。德國天文學家約翰內斯·開普勒稱神聖比例為黃金比。到19世紀黃金比一名才逐漸通行，而證據在於德國數學家馬丁·歐姆（英語：Martin Ohm）所寫的《基本純數學》第2版注釋中有關黃金比的解釋：「人們習慣把按此方式將任一直線分割成兩部份的方法，稱為黃金比」。而在1875年出版的《大英百科全書》第9版中，蘇利有提到：「由費區那……提出的有趣、實驗性濃厚的想法宣稱，『黃金比』在視覺比例上有所謂的優越性。」可見黃金比在當時已甚為流行。20世紀時美國數學家馬克·巴爾（英語：Mark Barr）給它個名叫phi。黃金比有許多有趣的性質，人類對它的實際應用也很廣泛，造就了它今天的名氣。最著名的例子是優選學的黃金比法或0.618法，是由美國數學家傑克·基弗（英語：Jack Kiefer (statistician)）於1953年首先提出，70年代在中國推廣。